Entouré de voisins plus riches et plus puissants, Nzwani a forgé des alliances économiques et politiques avec des empires maritimes lointains à travers des stratégies de similitude, lui permettant de développer son économie et de devenir l’un des ports d’escale les plus importants de l’océan Indien.

Cet article explore l’histoire de Nzwani, depuis sa colonisation au 8e siècle jusqu’à son émergence en tant que port le plus fréquenté de la moitié ouest de l’océan Indien.

Carte des routes commerciales maritimes mondiales aux XVIIe et XVIIIe siècles montrant la position de Nzwani et de ses plus grandes villes.

Histoire ancienne de Nzwani, depuis sa colonisation jusqu’à l’établissement d’un État. (VIIIe-XVe siècle)

Au cours de la seconde moitié du 1er millénaire, l’île de Nzwani a été principalement colonisée par des groupes du continent est-africain qui parlaient le dialecte shinzwani de la langue comorienne (lié au swahili et à d’autres langues sabaki, trouvé dans le sous-groupe des langues bantoues). Entre 750–1000, plusieurs colonies nucléées de communautés agricoles et de pêcheurs ont été établies dans toute l’île, à commencer par la vieille ville de Sima. Les habitants de ces communautés se livraient au commerce maritime à longue distance et construisaient des maisons en bois et en torchis, qui seraient progressivement remplacées par de la pierre de corail.1

Grâce à leur vaste commerce maritime, les habitants de Nzwani ont adopté l’islam et les anciennes mosquées de Sima et Domoni ont été construites au XIe siècle et agrandies au cours des XIIIe et XVe siècles. La période classique de l’histoire de Nzwani commence au XVe siècle avec l’émergence d’institutions centralisées, d’une hiérarchie sociale élaborée et l’épanouissement d’une grande économie agro-pastorale complétée par le commerce maritime. Les villes de Domoni et Sima s’étendaient toutes deux sur 8 à 11 hectares et comptaient chacune plus de 1 000 habitants. Les élites de Domoni, qui disposaient d’un port bien abrité, s’imposèrent plus tard sur Sima et certaines parties de l’île au cours du XVe siècle.2

Les anciennes mosquées de Sima et Domoni, construites à l’origine au XIe siècle et agrandies aux XIVe et XVe siècles.

Nzwani classique, liens avec l’Afrique de l’Est et commerce maritime aux XVe et XVIe siècles

Les rois de la dynastie al-Maduwa qui ont gouverné Nzwani pendant une grande partie de son histoire étaient étroitement associés aux élites dirigeantes de la civilisation côtière swahili plus large d’Afrique de l’Est et utilisaient le même superficiel « shirazi » prétend légitimer les positions sociales de domination. Comme dans les traditions swahili, les « shirazi » de Nzwani sont une identification endonyme pour les groupes familiaux locaux reconnus, dont les revendications de résidence dans leurs environs côtiers étaient putativement les plus anciennes.3

Selon les traditions fondatrices Nzwani, les élites al-Maduwa ont déplacé leur capitale de Sima à Domoni vers le XVe siècle, et s’est ensuite marié avec la dynastie de Pate (l’une des plus grandes villes swahili de l’époque), et au XVIIe siècle, s’était également marié avec d’autres groupes de la côte est-africaine et de l’Hadramaout qui revendiquaient des lignées sharif.4La distinction entre les dirigeants autochtones « shirazi » et les sharifs servait, comme dans le reste de la côte swahili, pour justifier le pedigree de l’un ou l’autre groupe dans la compétition entre les positions sociales socialement dominantes de l’isalnd,5 autorisant la dynastie al-Maduwa (qui comprenait souvent la nisba‘al-Shirazi’) pour conserver leur pouvoir.

Vieille ville de Domoni

Nzwani était largement engagée dans le commerce avec les villes swahili et le monde océanique indien au sens large, principalement en tant que port de transbordement plutôt qu’à partir de la production nationale. Les marchands de Nzwani utilisaient leurs propres navires cousus et naviguaient vers Madagascar pour acheter des produits tels que du riz, du mil, de l’ambre gris et de l’ivoire, dont des cauris pêchés près de Nzwani, et furent ensuite vendus à Pate, Lamu, Hadramaout et à l’Inde où ils reçurent des tissus de soie et des armes en fer.6

Comores’ premiers contacts avec les commerçants maritimes européens et croissance de Nzwani comme port d’escale.

Le premier contact entre l’archipel des Comores et les marins européens eut lieu lorsque les navires de Vasco Dagama passèrent par la Grande Comore en mars 1503, mais son équipage se précipitait pour retourner au Portugal avec son butin obtenu en Inde afin de ne pas jeter l’ancre. Au cours du siècle suivant, alors que les Portugais occupaient les villes swahili, des échanges commerciaux informels et des descriptions des Comores furent faits par les capitaines portugais à Kilwa et Mombasa, qui décrivirent les îles comme « saines, fertile et prospère », exhortant la couronne à les placer officiellement sous domination portugaise, mais aucune extension significative de l’hégémonie politique sur eux n’a été obtenue par les Portugais dont les activités à Nzwani se limitaient au commerce et à une peu de colonies à Mwali.7

Carte de l’archipel des Comores (insérer) avec les îles de la Grande Comore (Top), Nzwani et Mwali (moyen), et Mayotte (bas).

En 1591 et en 1616, deux navires anglais et portugais distincts débarquèrent sur la Grande Comore pour s’approvisionner en nourriture et en eau, leur équipage a été attaqué après une violente dispute alors que les îles étaient à la fin de la saison sèche. Les navires ultérieurs furent ainsi avertis d’éviter l’île et malgré les rapports positifs occasionnels d’autres équipages de navires qui débarquèrent sur l’île ainsi que les efforts diplomatiques du dirigeant Mitsamiouli en 1620 Les lettres écrites par d’anciens commerçants, le manque de ravitaillement et un bon mouillage ne font que rendre l’île moins attrayante pour les navires européens qui ont choisi Mwali puis Nzwani comme principales escales.8

L’île de Mwali, qui était sous la suzeraineté des dirigeants de Nzwani, devint brièvement une escale majeure pour les navires européens entrant dans l’océan Indien dans les années 1620, il possédait des mouillages relativement sûrs et de nombreux produits agricoles pour approvisionner les navires. Mais dans les années 1630, les navires européens s’étaient déplacés vers Nzwani, dont le port de Mutsamudu était beaucoup plus sûr bien que Nzwani soit moins approvisionné que Mwali.9

Compte tenu de l’importance du commerce d’exportation vers les îles, les dirigeants de Nzwani ont progressivement déplacé leur capitale de Domoni à Mutsamudu. La demande accrue de produits agricoles de la part des dizaines de navires – chacun avec des équipages de plus de 500 personnes – a permis aux dirigeants urbains Nzwani d’étendre leur contrôle sur le reste de l’arrière-pays le reste de l’île, en collectant des tributs agricoles, ainsi qu’en réservant des terres pour l’élevage.10

L’ancien palais de Domoni, traditionnellement daté du XIIIe siècle, a probablement été construit aux XVe et XVIe siècles.

Intérieur et extérieur de l’ancien palais de Mutsamudu appelé ‘Ujembe’ construit en 1786

Le commerce circulaire des marins Nzwani achetant du coton brut et des armes à Bombay (Inde), pour leur vendre Madagascar, qu’ils vendaient ensuite contre de l’argent et de l’or sur des navires européens à Mutsamudu, qui étaient à leur tour échangés au Mozambique contre du bétail, de l’ivoire et d’autres marchandises conservées à Nzwani, fut décrit par un prince de Nzwani en 1783 à un voyageur anglais William Jones . Ajout de ça « nous effectuons ce trafic sur nos propres navires« .11

Contrairement à la plupart de leurs pairs d’Afrique de l’Est qui naviguaient rarement sur l’océan Indien, les marchands Nzwani étaient des marins réguliers vers l’Arabie et l’Inde. Au XVIIe siècle, le diplomate anglais Thomas Roe rencontra un marin à Nzwani avec une carte nautique élaborée de l’océan Indien et voyagea régulièrement à Mogadiscio et à Cambay (Inde).12Au XIXe siècle, un commerçant américain, J. Ross Browne a décrit une mosquée à Mutsamudu dont les murs étaient peints de cartes navales.13

Au milieu du XVIIe et du XVIIIe siècle, la population de Nzwani était passée à plus de 25 000 habitants. Le commerce s’est considérablement développé et était bien organisé avec des droits portuaires fixes prélevés sur chaque navire étranger (souvent en reals -pièce de monnaie en argent) ; une liste de prix fixe des fournitures pour les navires ; et des hommages au roi Nzwani, aux princes et au gouverneur Mutsamudu (souvent des pièces de monnaie en argent et des armes à feu). Ce commerce était important, le roi Nzwani gagnant apparemment jusqu’à $500 sur chaque navire qui passait.14

Entre 1601 et 1834, plus de 90 % des 400 navires anglais en partance pour l’Inde ont fait escale au port de Nzwani à Mutsamudu, et plus de 55% de ces navires avaient effectué une navigation directe de l’Angleterre à Nzwani sans s’être arrêtés nulle part en cours de route, attestant de l’importance de l’île dans le monde océanique indien.15

Un récit de 1787 rédigé par un marchand anglais décrit le commerce sur Nzwani comme tel;

« La ville est proche de la mer, les maisons sont entourées soit de hauts murs de pierre, soit de palissades faites d’une sorte de roseau, et les rues sont de petites ruelles étroites, les meilleurs types de maisons sont construites en pierre. Le roi vit dans une ville située à environ trois kilomètres de là, à l’est de l’île (c’est-à-dire; Domoni), Deux princes du sang résident ici (c’est-à-dire Mustamudu), Ces princes noirs —car c’est leur teint et celui de tous les habitants— ont obtenu d’une manière ou d’une autre les titres de prince de Galles. Ils ont un officier qui semble être à la tête du département des finances. Parmi les ducs, ils ont un nombre prodigieux, qui nous divertissent (c’est-à-dire : hôte) dans leurs hôtels pour un dollar par jour. Avant même que le navire n’ait levé l’ancre, ils viennent à leurs côtés dans leurs canoës et produisent des certificats écrits d’honnêteté et de capacités de la part de ceux qui sont déjà venus ici. Le prix de chaque article est réglementé et chaque navire a son entrepreneur, qui s’engage à lui fournir les produits de première nécessité au tarif établi. La plupart des gens parlent un peu anglais ».16

Cette description met en évidence la stratégie de similitude de Nzwani dans laquelle des signifiants non matériels tels que les titres anglais et le fait de parler la langue anglaise ont été utilisés par les Nzwani-ans non seulement pour affecter les relations locales, mais aussi pour façonner la façon dont les commerçants anglais itinérants percevaient et se rapportaient à Nzwani. En se rapprochant superficiellement des coutumes anglaises, les Nzwaniens ont forgé des alliances commerciales et les ont utilisées pour tous les avantages économiques, politiques et militaires qu’ils pouvaient offrir.17

La similitude de Nzwani était une stratégie née de l’histoire politico-économique particulière de l’île par rapport au monde océanique indien, qu’ils ont utilisé pour formuler des demandes d’alliances commerciales et d’aide militaire qui jouaient sur des sentiments de réciprocité et de camaraderie.

Dès la fin du XVIIe siècle, les Nzwaniens demandaient aux capitaines anglais d’intervenir dans les conflits avec d’autres îles voisines ainsi que sur l’île elle-même. Et au XVIIIe siècle, les Anglais apporteraient une assistance militaire à Mutsamudu dans ses tentatives de réimposer sa suzeraineté sur Mwali et Mayotte, ce qui n’obtint cependant que des résultats mitigés.18

canons dans la forteresse de Mutsamudu fournis par des commerçants anglais en 1808.19

Bouleversements politiques et évolution des modèles à la fin du XVIIIe siècle.

À la fin du XVIIIe siècle, Nzwani fut confronté à des conflits de succession qui forcèrent les rois en conflit, Alwali et Abdallah, à demander une assistance militaire aux Sakalava (du nord de Madagascar), les Merina (du centre de Madagascar) et les Anglais, pour renforcer leur pouvoir.20Mais compte tenu des échecs passés des Anglais à aider l’armée de Nzwani, de leur conquête de la colonie du Cap (Afrique du Sud) en 1795 et d’autres préoccupations internationales, ils n’ont offert qu’une aide symbolique à Abdallah et Allawi a gagné.21Nzwani et ses voisins continueront à faire face aux incursions des Sakalava au cours du XVIIIe siècle, les incitant à construire des fortifications plus élaborées.22

Au fil du temps, les Anglais réduisirent leurs activités sur Nzwani et furent supplantés par les marchands français et américains qui devenaient actifs le long de la côte est-africaine, permettant à Nzwani de continuer à jouer un rôle de premier plan dans le commerce international tout au long du XIXe siècle.

Nzwanis’ résurgence au XIXe siècle.

Alors que ses voisins de Mwali et Mayotte étaient confrontés aux raids des Sakalava et passaient de plus en plus sous la suzeraineté des Arabes omanais à Zanzibar et des dirigeants Merina de Madagascar,23 Les rois de Nzwani développaient l’économie de l’île et encourageaient l’installation de marchands indiens qui avaient financé l’armement de la forteresse de Mutsamudu24, et au milieu du XIXe siècle, en moyenne 60 navires français et américains faisaient escale à Mutsamudu chaque année entre les années 1852-1858.25

la citadelle de Mutsamudu, construction commencée dans les années 1780 sous le roi Abdallah Ier et achevée en 1796, ses canons furent ajoutés vers 1808 sous le roi Allawi.26

La seconde moitié du XIXe siècle fut celle de Nzwani, au crépuscule de son autonomie politique et commerciale face aux empires coloniaux expansionnistes. Les Français avaient repris une grande partie de l’administration de l’île voisine de Mayotte en 1841 et occupaient progressivement Mwali (qui étaient toutes deux revendiquées par les dirigeants Nzwani) ainsi que la plus grande île de la Grande Comore, en compétition avec les sultans omanais de Zanzibar.27

Pour contrer les Français, le roi Salim de Nzwani (r. 1837-1852) invita les Britanniques à établir un consulat sur l’île en 1848. Après avoir interdit l’esclavage en 1844, Salim et son successeur Abdallah III (r. 1852-1891) chercha à développer l’agriculture de plantation en utilisant le capital britannique afin de compenser la baisse des revenus portuaires suite à la réduction du nombre de navires faisant escale à Mutsamudu après les années 1860. Grâce aux services des consuls britanniques Napier et Sunley, des plantations sucrières et des raffineries furent créées, produisant 400 tonnes de sucre par an.28

Mais les conflits internes entre les familles dynastiques et les chérifs continuèrent à saper l’autorité centrale d’Abdallah III, le forçant à construire un palais à l’extérieur de la ville, dans une ville appelée Bambao. Ses relations avec les Britanniques déclinèrent et il se méfia des activités américaines à Mutsamudu, le roi transféra ainsi ses alliances aux Français en signant un traité en 1886 pour mener les affaires étrangères à travers eux (en tant que protectorat) mais conserva une autonomie politique interne significative à une époque où tous les les îles voisines avaient été occupées de force par les Français.29

Ruines du palais du roi Abdallah III à Bambao construit à la fin du XIXe siècle.

Mais cet état de fait fut contesté par les factions conflictuelles de Nzwani et une rébellion éclata, déclenchant une occupation militaire française en 1889, peu avant la mort d’Abdallah en 1891. Bien que Nzwani ait été officiellement placée sous contrôle colonial, ses institutions sociales ont été relativement préservées grâce à la maniabilité politique de ses élites, qui est resté un groupe politique puissant et a permis à l’île de conserver une certaine autonomie politique tout au long de l’ère coloniale et moderne.30

Anjouan au début du XXe siècle

La place de Nzwani en tant qu’État africain cosmopolite dans le monde océanique indien.

Pendant près de trois siècles, l’entrepôt de Nzwani a été au cœur d’un vaste réseau commercial maritime qui reliait le monde océanique indien au monde atlantique.

Grâce à ses alliances économiques stratégiques et à ses vastes réseaux commerciaux, Nzwani est passée d’une île périphérique aux réseaux commerciaux de la région, dans un état cosmopolite qui était l’une des villes portuaires les plus fréquentées de l’océan Indien